신체 활동이 치매 위험을 낮춘다는 사실은 오래전부터 알려져 왔지만, 새로운 연구는 중년과 노년이 특히 중요한 ‘뇌 건강의 핵심 시기’임을 보여준다.

 

미국 하버드 의대 연구진 등이 참여한 이번 연구는 11월 19일 JAMA Network Open에 발표됐으며, 중년(45~64세)과 노년(65~88세)에 활동량이 많은 사람은 치매 위험이 각각 41%, 45% 낮았다고 보고했다.

 

“운동이 뇌 건강에 미치는 영향, 특정 시기에 더 커질 수 있다”

 

연구에 참여하지 않은 산줄라 싱 하버드 의대 신경학 강사는 이번 결과가 기존 논의를 한 단계 확장한다고 설명했다.

 

“우리는 오래전부터 ‘운동은 뇌에 좋다’고 이야기해왔습니다. 그러나 이번 연구는 특정 생애 단계에서 운동의 효과가 더 크게 나타날 수 있음을 시사합니다.”

 

전 세계 치매 환자는 현재 약 5,700만 명이며, 2050년에는 1억 5,200만 명에 달할 것으로 예상된다. 연구진은 “운동의 효과가 생애 전반에 걸쳐 동일한지, 또는 특정 시기에 더 강하게 나타나는지 확인하고자 했다”고 밝혔다.

 

■ 운동량이 많을수록 치매 위험 줄어

연구에서 확인된 주요 내용은 다음과 같다:

 

*중년과 노년에 신체 활동이 활발한 그룹은 치매 위험이 크게 감소

*유전적 고위험군도 운동의 효과 존재

 

   -알츠하이머 위험 유전자인 APOE ε4 보유자도 운동량이 많을 경우 치매 위험이 66% 감소

 

*청년기(26~44세) 활동량과 치매 위험 사이에는 뚜렷한 연관 없음

 

연구 책임자인 필립 황 보스턴대 조교수는 “신체 활동은 뇌 구조 개선, 염증 감소, 베타 아밀로이드 축적 억제 등 다양한 기전을 통해 치매 위험을 줄이는 것으로 알려져 있다”고 설명했다.

 

■ 얼마나 운동해야 할까?

이번 연구는 신체 활동량을 ‘복합 점수’로 평가해 구체적인 시간 기준을 제시하지는 않았다.

그러나 기존 연구 및 WHO 기준을 종합하면 다음과 같다.

 

세계보건기구(WHO) 권고

*주 150~300분의 중강도 운동

(빠른 걷기 등)

*또는 주 75~150분 고강도 운동

(달리기, 고강도 사이클링 등)

*주 2회 근력 운동 추가 권장

 

전문가들이 권하는 실천 팁

*출근 전 20분 걷기, 점심시간 10분 산책 등 짧은 활동으로 시작

*무리하면 부상 위험 있으므로 점진적으로 증가

*규칙적 움직임이 핵심

 

■ 연구 한계도 존재

전문가들은 이번 연구가 관찰 연구라는 점에서 한계가 있다고 지적한다.

*활동적인 사람은 원래 다른 건강 습관도 좋을 수 있음

*참가자들이 스스로 활동량을 보고해 정확도가 떨어질 가능성

*중년·노년 활동량이 시간에 따라 어떻게 변화했는지 자료 부족

 

싱 박사는 “웨어러블 기기를 활용한 후속 연구가 필요하다”고 말했다.

 

“중년·노년이 혈관·대사 질환이 증가하는 시기… 운동 효과 더 크게 나타나”

라파엘 월드 박사(바티스트 헬스)는 중년 이후 운동의 중요성을 이렇게 설명했다.

 

“고혈압, 당뇨, 고지혈증 같은 혈관 위험 요인은 중년과 노년기에 집중됩니다. 이는 치매 위험과 직접 연결되기 때문에, 바로 이 시기 운동의 효과가 가장 크게 나타나는 것이 자연스럽습니다.”

 

■ 결론: 늦지 않았다… 지금 움직이는 것이 ‘최선의 예방’

이번 연구는 중년 이후에도 운동을 시작하면 뇌 건강을 지키는 데 큰 효과가 있음을 확인했다.

전문가들은 “늦었다고 생각할 때가 가장 빠른 때”라며 다음과 같이 조언한다.

*무리하지 않고 작은 활동부터 시작

*규칙적이고 지속 가능한 습관 만들기

*건강 상태에 따라 의사와 상담하며 운동 계획 조정

 

뇌 건강을 지키는 가장 확실하고 값비싼 장비가 필요 없는 방법—바로 ‘움직이는 것’이다.

 

 

*CTV뉴스의 글을 번역,편집한 것입니다.